比特币的概念最早于2008年10月31日被正式提起，由化名为中本聪的匿名个人或团队，在一个密码学邮件组中发布了题为比特币：一种点对点的电子现金系统的白皮书，这是比特币概念首次向世界公开亮相。
这份白皮书的发布有着深刻的时代背景，当时正值2008年全球金融危机全面爆发，雷曼兄弟破产，美国政府启动大规模银行救助计划，传统金融体系的中心化风险与信任危机暴露无遗。中本聪选择在这一天发布，精准回应了市场对去中心化、不受第三方操控的新型货币的迫切需求。白皮书仅9页，却系统性提出了完整解决方案：基于点对点网络与密码学技术，构建一个无需中介、可防止双重支付的去中心化电子现金系统，其核心技术支撑便是后来广为人知的区块链。白皮书发布后，中本聪于同年8月18日注册的bitcoin域名也正式启用，为后续项目推进奠定基础。
在白皮书提出概念约两个月后，比特币从理论走向实践。2009年1月3日，中本聪在芬兰赫尔辛基的一台小型服务器上，成功挖出比特币网络的第一个区块，即“创世区块”，并获得50枚比特币的初始挖矿奖励。他在创世区块中嵌入当天泰晤士报头版标题——“财政大臣正站在第二轮救助银行业的边缘”，既是时间戳记，也明确宣告了比特币对传统金融体系弊端的革新意图。9天后，中本聪发布首个开源客户端Bitcoinv0.1.0，比特币网络正式对外开放，密码学极客与早期爱好者开始陆续加入。
比特币概念的提出并非凭空创造，而是站在数十年密码学与数字货币探索的肩膀上。1980年代起，DavidChaum提出的e-cash匿名电子现金系统、AdamBack发明的Hashcash工作量证明机制、戴伟的b-money、尼克·萨博的BitGold等，均为比特币提供了关键技术与思想铺垫。中本聪的突破性贡献，在于将这些分散的技术与理念完美整合，首次实现安全、稳定、可落地运行的去中心化加密货币，解决了长期困扰电子现金的双重支付与信任难题。
比特币概念提出后的早期发展极为小众，参与者仅限密码学圈子与技术极客，几乎无市场价值。2009年1月12日，中本聪向密码学家哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成全球首笔比特币交易，验证了点对点支付的可行性。直到2010年5月22日，程序员拉斯洛·汉耶茨用10000枚比特币购买两个披萨，才实现比特币与实物商品的首次挂钩，当天10000枚比特币仅值41美元，这一事件后来成为币圈标志性历史节点。
