ICO币并不是某一种固定数字货币，而是区块链项目通过首次代币发行（ICO）对外发售的各类代币统称，简单来讲，任何借助ICO融资模式发行出来的虚拟代币，都可以被市场俗称为ICO币。ICO全称InitialCoinOffering，借鉴传统金融市场IPO概念，运作模式为区块链项目团队发布项目白皮书，创建全新代币，面向全球投资者募集比特币、以太坊等主流加密货币，投资者付出主流币种换取项目新发行的ICO币，期待项目落地、代币上线交易所后升值获利。市面上绝大多数早期ICO币依托以太坊ERC20标准发行，项目方仅需要简单设置代币名称、总量、转账规则即可完成发币，发行门槛极低，这也是ICO市场曾经快速膨胀的核心原因。
很多新手容易混淆ICO币和比特币、以太坊这类主流加密资产，二者存在本质区别。比特币属于原生加密货币，依靠挖矿产出，不存在项目方公开募资发售的过程；而ICO币由项目团队主动创设，诞生的首要目的就是融资。从权益层面划分，ICO币大致分为两类，一类是功能型代币，持有者仅能未来使用项目平台内的产品与服务，不享有公司股权、分红权利；另一类带有收益权属性，承诺持有者共享项目收益，这类代币在多国监管框架中极易被认定为证券。早期币圈知名币种以太坊本身就是通过ICO发行，成为极少数落地成功的ICO项目，但纵观整个行业历史，能够持续运营并实现价值增长的ICO币占比极低。
2017年全球迎来ICO热潮，大量团队扎堆发行ICO币，无数缺乏技术支撑、仅有PPT文案的空气项目涌入市场，行业乱象集中爆发。大量项目方拿到投资者募集的加密货币后放弃开发、直接卷资离场，大量ICO币上线交易所后持续暴跌，普通投资者损失惨重。基于巨大金融风险，国内监管部门明确界定代币发行融资属于未经批准的非法公开融资行为，全面叫停境内所有ICO活动，禁止任何机构、平台开展ICO代币发售、宣传以及交易服务。即便部分项目转移至海外开展ICO，我国境内居民参与相关投资活动不受法律保护，产生的资金亏损需要自行承担。
随着全球各地监管持续收紧，传统ICO模式已经逐步衰落，市场后续衍生出IEO、IDO等新式代币发售方式，但依旧有不少诈骗团伙套用旧的ICO概念包装空气币，诱导投资者参与认购。识别虚假ICO币项目可以重点关注几个细节：警惕宣称保本高收益、短期数十倍回报的宣传；仔细核查项目开源代码、真实运营团队背景，没有公开代码、团队信息模糊的项目风险极高；谨慎参与境外不知名平台组织的代币私募认购。同时需要明确，所有ICO币都不具备法定货币属性，不存在官方价值背书，二级市场价格极易受到舆论、资金操控影响，波动幅度远超常规金融产品。
